北京时间年1月1日13点33分，NASA通过官方直播宣布新视野号（NewHorizons）探测器飞掠过了距地球约66亿公里、位于太阳系边缘柯伊伯带（Kuiperbelt）的名为“UltimaThule”（天涯海角）的天体，这也是人类探测器触及的最远、最古老的天体。

（来源：NASA）

NASA的NewHorizons探测器于年被发射升空，其曾于年快速掠过冥王星表面时为科学家收集了有关该行星大气和表面的宝贵数据。随着年的到来，NewHorizons探测器终于来到了“天涯海角”。

根据天文学家的估计，代号为MU69的UltimaThule自形成后就一直藏在太阳系边缘深处，几乎还保持着几十亿年前其刚形成时的状态，可以算得上是人类可触及的太阳系内的最老物质。该探测任务首席研究员，美国西南研究所（SwRI,SouthwestResearchInstitute）的行星学家AlanStern说：“据我所知，我们还从未有过机会去接近太阳系内如此古老的天体。”

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NewHorizons飞掠UltimaThule（来源：NASA）

事实上，天文学家们在20世纪90年代初时还无法能确信太阳系边缘的柯伊伯带内存在着MU69以及与之类似的物体，当时仅有一些理论认为一些古老的岩石块会被允许存在在那里。虽然随着技术进步，当今天文学家们已经成功观测到了数千个位于柯伊伯带的物体从海王星前面飘过，但这些远古边缘物体中的大部分都还尚未被发现。

天文学家认为，类似冥王星这种位于柯伊伯带内的大型天体的轨道与大多数太阳系内大型天体的轨道一样都是椭圆形。AlanStern说：“这些远古岩石群结构复杂，保留着太阳系演化所留下的痕迹，而我们也常因此将它们戏称为‘太阳系的阁楼’。”

访问一个像MU69这种的“远古物质”是NewHorizons计划内的一部分，但要实际找到一个合适的访问对象并对之进行接近却比科学家们此前预期的要难得多。在与冥王星相遇后，NewHorizons会按照计划在脱离太阳系，向银河系中心前进的途中对合适的“远古物质”进行访问，而在哈勃望远镜为其找到的5个可能对象中，MU69是燃料消耗最少、探测器可最快接近的物体，并且，对其进行访问还可让天文学家们保留日后让NewHorizons再在柯伊伯带内进进一步勘探的选项（而不是在访问后由于各种原因只能飞离太阳系）。

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NewHorizons号探测器（来源：NASA）

与访问冥王星时一样，NewHorizons会以“飞跃”的方式访问MU69，但问题在于现在的NewHorizons较冥王星任务那时又过了4年，它的核动力驱动源已经老化，距离地球太远意味着操控信号需要6小时才能从地球抵达探测器，而不光是这些技术性问题，连操控团队也缩了水。NewHorizons任务运营经理，AliceBowman说：“此次任务要求的精度跟冥王星任务比要高很多，但留给团队的准备时间却很短，可是说是一次比飞跃冥王星更快，更难的任务。”