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一次历史性的飞掠。

新视野号从距离“天涯海角”约km处拍摄的照片。NASA

几年前让我们目睹冥王星真容的新视野号探测器，在新年的第一天，又历史性地路遇了第一个柯伊伯带天体，带我们领略了一下“天涯海角”的风光。

北美东部时间1月1日凌晨0:33，新视野号从离这个天体km处掠过，由于路途遥远，大约十个小时后，以光速前进的照片数据流才到达地球。

照片显示，“天涯海角”长得有点像鸡腿，似乎是由一大一小两个较小天体连接而成的。这个鸡腿长约32km，宽约16km，围绕短轴自旋，因此又像一个螺旋桨。

“天涯海角”的自转方式。NASA

由于这个“螺旋桨”几乎是正面朝向新视野号的，因此在之前拍摄的照片里，研究人员发现“天涯海角”的亮度不会发生明显的变化。

这次飞掠在很大程度上有偶然性，新视野号无法到达离“天涯海角”更近的地方，这导致其拍摄的照片清晰度有限。因此在“天涯海角”的形态方面还存在另一种可能，即它是由两个靠得非常近，但又相互独立的天体组成的。

年12月31日在较远处拍摄的“天涯海角”多图动画。NASA

“天涯海角”是新视野号离开冥王星后遇到的第一个天体，是第一个被人类探测器飞掠的柯伊伯带天体，也是有史以来被人类探测器飞掠的最远天体。而已经在太空中飞行了13年的新视野号，至少还将工作到年。

星空天文系头条号签约作者